De expansie van de Nederlandse handelsvaart in de zeventiende eeuw bracht een enorme behoefte aan arbeidskrachten met zich mee. Op de handelsvloot van de Verenigde Nederlanden en in de overzeese gebieden waren scheepsvolk en soldaten dringend nodig. Een belangrijk aandeel van die soldaten, scheepsvolk en andere beroepen werd in het buitenland gezocht en gevonden, waardoor het aandeel buitenlandse werknemers bij de handelscompagnieën zelfs vele tientallen procenten bedroeg.
Een Duitser die het in de West-Indische Compagnie en vooral later bij de Verenigde Oost-Indische Compagnie ver heeft gebracht is Zacharias Wagner. Begonnen als eenvoudig soldaat wist hij op te klimmen binnen de overzeese organisaties en bracht het achtereenvolgens tot klerk, tekenaar, opperkoopman, opperhoofd van de Japanse VOC-vestiging op Deshima en ten slotte zelfs tot commandeur van de Kaapkolonie. Zijn opmerkelijke levensloop wordt, mede aan de hand van zijn eigen dagboekaantekeningen, in dit werk beschreven
